|
Новая Гвинея, Гуадалканал, Рабаул июнь 1942 года - февраль 1944 года
После того как захлебнулось японское наступление в центральной части Тихого океана, главные бои разгорелись на территории Папуа-Новой Гвинеи. Имевшиеся плацдармы на северо-восточном берегу Новой Гвинеи японцы хотели использовать для захвата Порт-Морсби. После захвата Порт-Морсби следующей целью стала бы Австралия. Поэтому австралийцы и 5-й Воздушный Флот США сделали все, чтобы не допустить падения этого стратегически важного пункта.
7 августа американцы высадились в Гуадалканале, предварительно уничтожив имевшиеся там гидропланы из Иокогама Кокутай и перестреляв небольшой японский гарнизон в Тулаги. С американской стороны в атаке участвовали истребители F4F-4 и бомбардировщики SBD-3. A6M2-N из Иокогама Кокутай за свою недолгую службу успели сбить 6+1 самолет противника, все сбитые самолеты были четырехмоторными бомбардировщиками.
После американского десанта, бои в данном регионе разгорелись с новой силой. Вскоре американцам удалось захватить и привести в рабочее состояние аэродром Гендерсон-Филд. Этот аэродром стал костью в горле японцев, поскольку подрывал японскую линию обороны в южной части Тихого океана. Тут снова в бой пришлось вступить истребителям из Тайнан Кокутай. Уже в первый день наступления американцев 17 истребителей А6М2, готовых совершить налет на Раби, было направлено на другую цель. Теперь им пришлось сопровождать бомбардировщики G4M1, которые шли бомбить американские плацдармы. Возглавлял группу майор Накадзима. Цель располагалась почти в 900 км от японского аэродрома. "Зеро" не только пролетели весь маршрут, но им хватило топлива, чтобы поучаствовать в. воздушном бою, где японцы (по своим данным) сбили 43 истребителя F4F-4 Wildcat и вернуться на базу. Правда из 43 самолетов 7 было объявлено сбитыми вероятно, тем не менее это явно завышенные цифры. В том бою унтер-офицер 1-го класса Хироеси Нисизава - будущий первый ас японской морской авиации - сбил шесть F4F-4. Уоррент-офицер Сабуро Сакаи. сбив по одному F4F-4 и SBD-3, атаковал группу из восьми пикирующих бомбардировщиков SBD-3 Dauntless из VB-6, приняв их по ошибке за "Диких котов". Зайдя бомбардировщикам в хвост, Сакаи попал под перекрестный огонь кормовых стрелков. В результате истребитель получил значительные повреждения, а сам Сакаи - тяжело ранен. Тем не менее, японский летчик, собрав остатки сил, все же дотянул до Рабаула, хотя во время обратного пути несколько раз терял сознание.
Кроме Тайнан Кокутая в битве за Гуадалканал участвовал смешанный 2-й Кокутай, особенно его отряд истребителей, который обычно патрулировал воздушное пространство вокруг Рабаула. 2-й Кокутай был оснащен модернизированными "Зеро" - А6МЗ модель 32. Самолеты этого типа из-за недостаточного радиуса действия использовали, главным образом, над Новой Гвинеей. 22 августа отряд истребителей из 2-го Кокутая под командованием капитана Ёсио Куракане вместе с некоторыми подразделениями Тайнан Кокутая перебазировались на аэродром Буна в Новой Гвинее. 24 августа состоялся налет на Раби и произошла первая битва в воздухе, в которой японцы не потеряв ни одной машины, записали на свой счет 9 американских Р-39. 26 и 27 августа налеты повторились, теперь в них также участвовали бомбардировщики. Японцы потеряли два D3A1 и 2 А6МЗ (еще четыре А6М потерял Тайнан Кокутай). 26 августа погиб лейтенант Дзуничи Сасаи, которого звали "Рабаульским Рихтгофеном". До своей гибели Сасаи сбил 27 самолетов противника. Скорее всего Сасаи попал на прицел другого аса - капитана Мариона Карла из VMF-223. Налеты с участием 2-го Кокутая продолжались до 8 сентября. Затем 2-й Кокутай перенацелили на Гуадалканал. 4 сентября туда слетало три А6МЗ, но безрезультатно. Зато 12 сентября налет 15 А6МЗ обернулся для американцев потерей 11 самолетов, 14 сентября после налета силами одиннадцати "Зеро", японцы записали на свой счет 10 самолетов противника. Получив пополнение в виде 10 истребителей и 3 бомбардировщиков, 2-й Кокутай перебазировался в Бука. Оттуда кокутай, насчитывавший в своем составе 21 истребитель, продолжал налеты на Гуадалканал. Особенно жаркий бой произошел 25 октября. В период с 11 по 14 ноября, часть, реорганизованная в 582-й Кокутай, прикрывала конвои с боеприпасами и пополнением. В середине ноября главные силы кокутая перебросили на Новую Гвинею, на Лаэ, где самолеты продолжали эскортировать морские конвои.
Чтобы облегчить жизнь рабаульским летчикам, которым приходилось проделывать довольно продолжительные "прогулки" до цели, японское командование организовало на острове Шортленд к югу от Бугенвила базу гидропланов A6M2-N. Еще одну базу организовали в бухте Реката на острове Санта-Изабель. Базы находились всего в 150 км от Гуадалканала. Первую победу японцы одержали 13 сентября. В тот день уоррент-офицер Кавамура сбил американский самолет, заходящий на посадку на аэродроме Гендерсон-Филд. 14 сентября три A6M2-N, в том числе и самолет Кавамуры, совершили налет на Гуадалканал. На этот раз их перехватили F4F-4 из VF-5 и ни один японец не вернулся на базу. В тот же день такая же участь постигла еще два A6M2-N, которые не смогли уйти от американских F4F-4 из VF-5. Один из этих самолетов сбил лейтенант Элиш Стоувер. В свою очередь Стоувер был атакован командиром группы гидропланов, капитаном Дзиро Оно. После боя Оно доложил, что ему удалось сбить американский истребитель. В тот же день база в Шортленде подверглась атаке американских F4F-4 из VMF-224. Американцы сообщили о шести уничтоженных японских гидропланах. Утром 24 сентября два A6M2-N перехватили четыре В-17. Капитан Оно и его ведомый выпустили весь свои боезапас и смогли повредить только два американских бомбардировщика. У В-17, с которым "работал" Оно, замолчали два из четырех двигателей. Два дня спустя унтер-офицер 1 -го класса Маруяма атаковал 8 В-17 спереди и снизу и сообщил о том, что ему удалось сбить одну "Летающую Крепость". 9 октября гидросамолеты из Иокогама Кокутай, усиленные машинами с "Камикава-мару" (6 A6M2-N и 11 F1M2) прикрывали специальный транспорт "Ниссин", везущий боеприпасы для Гуадалканала. Американцы попытались потопить транспорт. Отбивая их атаки, уоррент-офицер Хисатеру Кофудзи - последний пилот из первого состава Иокогама Кокутай - сбил один SBD наверняка и один вероятно. На следующий день два A6M2-N вместе с несколькими F1M2 продолжили охрану "Ниссина". На этот раз американцы атаковали большими силами, в том числе 20 истребителями, которые сбили оба гидроплана. Наблюдатели с кораблей сообщили, что прежде чем гидропланы были сбиты, японским летчикам удалось свалить не менее четырех американцев.
Периодически Иокогама Кокутай получал пополнение - самолеты и летчиков. С переменным успехом кокутай продолжал сражаться, хотя из-за частых переформирований неоднократно менял название.
После того, как японцам пришлось эвакуировать гарнизон с Гуадалканала, присутствие гидропланов в том районе потеряло всякий смысл. Во время службы на Соломоновых островах в период 4 сентября - 7 ноября 1942 года самолеты, приданные "Камикава-мару" выполнили 211 боевых заданий, совершив 360 вылетов. Японцы сбили 14 самолетов противника наверняка и один вероятно, потеряв при этом девять машин. 802-й Кокутай и его предшественник 14-й Кокутай в период с 13 октября 1942 года по 14 февраля 1943 года сбил 13 самолетов в индивидуальных поединках, еще один самолет японцы сбили действуя в группе. Кроме того, японцы одержали восемь вероятных побед. За свои успехи азиаты заплатили тринадцатью гидропланами и жизнями семи пилотов.
Тем временем рабаульские летчики-истребители не имели ни минуты для отдыха. Пилоты с Тайнан Кокутай потребовали поддержки, прежде всего со стороны 6-го Кокутая, который после разгрома под Мидуэем, проходил переформирование на базе Кисаразу. Однако уровень подготовки молодых пилотов был недостаточно высок, и в Рабаул отправились только несколько опытных асов. Группа самолетов из 6-го Кокутая под командованием капитана Кофукуды, состоявшая из 18 А6М2 и двух бомбардировщиков, своим ходом отправились в Рабаул через Иводзиму, Сайпан и Трук. 21 августа все самолеты прибыли в Рабаул, что было большим достижением для экипажей одномоторных самолетов. В начале сентября группа приступила к налетам на Раби, Порт-Морсби и Гуадалканал. После того, как был готов аэродром на Буин, 6-й Кокутай перебрался туда. Действуя с новой базы, кокутай прикрывал корабли из 6-го отряда крейсеров, обстреливающего Гуадалканал. Из-за плохой погоды разбилось пять машин, в том числе самолеты лейтенанта Казуто Куба и уоррент-офицера Сагане. Главные силы 6-го Кокутая (27 самолетов А6МЗ модель 32) прибыли в Рабаул 7 октября на борту авианосца "Дзуйхо". Возглавлял 6-й Кокутай полковник Чисато Морита, летчиками командовал капитан Мияно. Из Рабаула все самолеты перебазировались на Буин. 1 ноября 1942 года 6-й Кокутай переименовали в 204-й Кокутай. Хотя штаты кокутая предусматривали 60 истребителей и 8 разведчиков, в действительности численность кокутая не превышала половины названных цифр. 204-й Кокутай, действуя с Буйна, занимался главным образом защитой конвоев. Кроме того, кокутай участвовал в полномасштабных налетах на американцев вместе с 252-м и 253-м Кокутаями и отрядом истребителей с "Хий". Но самым сложным заданием было сопровождать морские транспорты. Самолеты должны были кружить над кораблями до глубоких сумерек, когда возвращаться на базу было уже поздно. Обычно пилоты совершали посадку на воду поблизости от своих эсминцев, но часто случалось, что моряки не находили летчиков. До конца 1942 года 204-й Кокутай потерял в бою 10 пилотов, а 16 летчиков погибло по другим причинам, главным образом утонув, после приводнения.
В сентябре прибыло пополнение - Тайнан Кокутай получил 21 А6М2, 4 разведывательных С5М1 и 27 пилотов, которые составили особое подразделение в рамках кокутая. Самолеты и летчики прибыли в Рабаул на борту авианосца "Таив". До начала ноября 1942 года прибывшие самолеты сбили 68 самолетов противника (в том числе 20 вероятно), сами потеряв 8 самолетов, сбитых над Гуадалканалом. После реорганизации группа была выделена в 202-й Кокутай, который в начале ноября вернулся на свою первоначальную базу в Целебесе.
Во время боев за Гуадалканал начали появляться новые модификации А6М. Первой модификацией был А6М3 модель 32 с уменьшенным размахом крыльев, однако из-за слишком малого радиуса действия этот самолет заменили на А6М3 модель 22 (Эта модификация самолета имела дальность полета 2056 км при 10-минутном резерве для воздушного боя, 1782 км при 20-минутном резерве и 1482 км при 30-минутном резерве. Эта информация получена из трофейных японских документов и предоставлена Робертом К.Майкшем (Mikesh)). Японским летчикам приходилось покрывать огромные расстояния, что вызывало хроническую усталость летного состава. В результате хорошо выспавшиеся американцы все чаще и чаще стали сбивать засыпавших за штурвалами японцев. Кроме того, американцы, имея аэродромы под боком, могли быстро сконцентрировать большое количество самолетов на опасном направлении. За три месяца боев за Гуадалканал (считая бои в восточной части Новой Гвинеи) Тайнан Кокутай сбил 201 самолет противника (в том числе 37 вероятно). В боях погибло 37 летчиков кокутая. Ослабленный и измотанный непрекращающимися боями Тайнан Кокутай (переименованный 1 ноября в 251-й Кокутай) в ноябре был отведен в Японию для пополнения и отдыха. Личный состав кокутая на момент эвакуации, считая летчиков и наземный персонал, составлял всего... 20 человек! Остальные или погибли или в результате ран и болезней были признаны негодными к строевой службе.
В кампании на Гуадалканале участвовали "Зеро" не только из Тайнан Кокутая. Чтобы нанести удар по американцам, высадившимся и продолжавшим высаживаться на Гуадалканал, японцы провели несколько акций с использованием авианосцев. Одна из таких акций, в которой участвовали авианосцы "Сёкаку", "Дзуйкаку" и "Рюдзё", вошла в историю как битва у Соломоновых островов. Сражение продолжалось с 23 по 25 августа 1942 года. Кроме бомбардировщиков и торпедоносцев, на авианосцах имелись и истребители А6М2. "Сёкаку" нес 26 "Зеро", "Дзуйкаку" - 27, а "Рюдзё" - 21. Первой целью японцев был аэродром Гендерсон-Филд. В первой волне самолетов, направившихся 24 августа к американскому аэродрому, было 6 А6М2 с "Рюдзё", 4 А6М2 с "Сёкаку" и 6 - с "Дзуйкаку". Возглавлял отряд истребителей капитан Хидака. Японцы нанесли бомбовый удар по аэродрому, а истребители прикрытия вступили в бой, с поднявшимися в воздух американскими самолетами. Вторую волну бомбардировщиков прикрывали 9 А6М2. Их налет совпал по времени с налетом 20 бомбардировщиков из Рабаула, имевших солидное прикрытие. Воздушный бой завязался севернее аэродрома Гендерсон-Филд над морем между островами Малаита и Флорида. Именно здесь поджидал узкоглазых майор Джон Л.Смит со своими 14 F4F-4 из VMF-223. В результате потеряв несколько "Диких котов" американцы доложили о том, что им удалось сбить 20 (21?) самолет противника, главным образом А6М2 и несколько бомбардировщиков. Японцы доложили о 15 воздушных победах. В действительности американцы сбили 3 А6М2, 3 B5N2 и 5 G4M1, потеряв три своих самолета. Примерно в это же время решилась судьба "Рюдзё". Американцы обнаружили авианосец и выслали на его перехват группу из 30 Dauntless'oв и 18 Avenger'oв с авианосца "Саратога". Затем на авианосец совершил налет отряд самолетов с авианосца "Энтерпрайз". Японский корабль получил несколько прямых попаданий и затонул, несмотря на то, что с воздуха его прикрывало 10 А6М2, которые доложили о 11 сбитых самолетах противника. Американцы признали потерю только одного "Мстителя" с "Энтерпрайза". Успевшим подняться в воздух машинам было приказано приземлиться на аэродромах на Бука или на Бугенвиле, однако сколько пилотов из-за нехватки топлива приводнились около эсминцев сопровождения.
Тем временем самолеты с "Сёкаку" и "Дзуйкаку" совершили налет на американские авианосцы. "Леди Сара" получила несколько попаданий, но осталась на плаву. Но и японцы понесли большие потери, пытаясь поразить авианосец. Особенно велики были потери среди бомбардировщиков, в то время как "Сёкаку" потерял только один "Зеро", а "Дзуйкаку" - трех. Американцы приводили более внушительные цифры японских потерь, потеряв сами при этом только пять Wildcat'oв. Американцы потеряли 17 самолетов, из числа базировавшихся на авианосцах, однако только семь из них было сбито в бою. Определенное количество самолетов американцы потеряли над Гуадалканалом.
После сражения большинство исправных истребителей с авианосцев отправилось поддерживать Тайнан Кокутай. 30 истребителей из 1-го дивизиона авианосцев, в том числе 15 А6М2 с "Сёкаку" под началом капитана Синго отправилось в Бука, где с 28 августа до 4 сентября участвовали в налетах на Гуадалканал. В удачных налетах, состоявшихся 29, 30 августа и 2 сентября истребители уничтожили на аэродроме 15 американских самолетов, сами потеряв при этом шесть машин, в том числе самолеты капитана Сабуро Синго и капитана Ибисуки.
Во второй половине октября очередной рейд японских авианосцев был согласован с наступлением японской 17-й Армии, штурмующей Гендерсон-Филд. В бою участвовали авианосцы "Секаку", "Дзуйкаку", "Дзуйхо" и "Дзунё", несущие 93 истребителя "Зеро". Американцы смогли противопоставить японской армаде только 70 истребителей и около сотни бомбардировщиков и торпедоносцев, базировавшихся на авианосцах "Энтерпрайз" и "Хорнет". И японцы и американцы знали о присутствии друг друга, поэтому победить должен был тот, кто первым обнаружит противника. Два дня обе стороны "нащупывали" друг друга, пока наконец 26 октября не началось настоящее дело. В 12:00 с палубы "Дзунё"' поднялось 12 истребителей А6М2 и 18 бомбардировщиков. Командовал истребителями капитан Сига. Японские самолеты атаковали "Энтерпрайз", В воздушном бою японцы сообщили о победе над 14 самолетами противника, из них 5 побед относилось к разряду вероятных. В третей волне участвовали 6 "Зеро" с "Дзунё" из которых не вернулось два, в том числе самолет капитана Сиране. Еще три истребителя совершили вынужденную посадку на воду. Истребители первой волны с "Дзуйхо" - всего девять машин, прикрывали бомбардировщики как с самого "Дзуйхо", так и с "Сёкаку" и "Дзуйкаку". Возглавлял девятку капитан Хидака. Отряд Хидаки сначала атаковал группу американских самолетов (бомбардировщики, торпедоносцы и истребители), а затем повернул к американским авианосцам. Во время боя японцы доложили о 14 воздушных победах, однако на обратном пути отряд Хидаки потерял свои бомбардировщики и заблудился. Четыре самолета так и не вернулись на базу. Американцы сообщали, что в том бою они потеряли три Wildcat'a и три Avenger'a. из которых один был сбит, а два совершили вынужденную посадку из-за полученных повреждений. Американские истребители докладывали об одном сбитом "Зеро". Со второй волной "Дзуйхо" выслал 14 А6М2, которые возглавлял капитан Сато. Эти 14 машин сопровождали всего лишь пять бомбардировщиков. Потеряв два самолета, японцы сбили четыре истребителя противника.
"Сёкаку" послал в составе первой волны только 4 А6М2, которыми командовал капитан Мияима. Со второй волной "Сёкаку" послал пять истребителей. Этим самолетам удалось сбить пять американских истребителей, патрулировавших воздушное пространство вокруг своих авианосцев. Оставшиеся истребители с "Сёкаку" образовали над своим кораблем "зонт", в котором участвовали общей сложностью 24 А6М2. Американцы тоже быстро обнаружили японские авианосцы и послали к ним свои самолеты. В бою японские истребители, образовывавшие "зонт" сбили 9 машин противника, в том числе 3 вероятно. Унтер-офицер 1-го класса Омори таранил на своем "Зеро" американский Dauntless в тот момент, когда бомбардировщик уже занял над "Секаку" позицию для бомбометания. Истребители с "Сёкаку" понесли сравнительно небольшие потери - всего три машины. Потери среди бомбардировщиков и торпедоносцев были значительно выше.
"Дзуйкаку" также большую часть истребителей держал для собственной защиты. С первой волной отправилось всего 8 А6М2, которыми командовал лейтенант Сиране. Возвратившись на авианосец восьмерка объявила о 14 сбитых F4F-4. Вторую волну прикрывало только 4 "Зеро", которыми командовал уоррент-офицер Сигеми Кацума. Истребители второй волны сбили девять американских самолетов. Сам же "Дзуйкаку" отбивал налеты американских бомбардировщиков и торпедоносцев силами 27 истребителей. Над "Дзуйкаку" японцы сбили шесть пикирующих бомбардировщиков SBD-3 Dauntless. При этом японцы не потеряли ни одного самолета, только пять истребителей получили повреждения.
Американцы утверждали, что в битве у Санта-Круз японцы потеряли около 90 самолетов. Сами же американцы заявили, что они в том бою потеряли 74 самолета, из них сбитых было только 20.
Пока японские и американские авианосцы вели дуэль, в небе Гуадалканала также было жарко. Пытаясь
во что бы то ни стало взять аэродром Гендерсон-Филд, японцы бросили в бой бомбардировщики из
Рабаула, прикрыв их истребителями из Тайнан Кокутая. 23 октября 16 G4M1 и 25 А6М2 атаковали
аэродром. В воздухе загорелся беспорядочный бой, в котором с американской стороны участвовали
24 F4F-4 и 4 Р-39. Американцы без потерь для себя сбили два бомбардировщика и около 20 истребителей А6М, ведя при этом классический круговой бой! Правда, уровень подготовки японских пилотов в то время оставлял желать много лучшего. 25 октября история повторилась - в семи налетах японцы потеряли 27 машин разных типов: 22 сбили американские истребители и 5 - зенитчики. Всего за период с 16 по 25 октября 1942 года американцы потеряли над Гуадалканалом 14 самолетов, в то время как японцы не менее 115 машин.
Всего за три месяца боев за Гуадалканал японцы потеряли (по американским источникам) 260 истребителей А6М2 и около 140 бомбардировщиков, почти все вместе с экипажами. Потери личного состава повлекли за собой дальнейшее падение эффективности японской авиации.
Японцы были вынуждены отвести в тыл потрепанные кокутаи, а на их место с базы Кисаразу на борту авианосца "Тайё" срочно доставили 252-й Кокутай. 11 ноября кокутаи получил боевое крещение, участвуя в совместном налете с 253-м и 582-м кокутаями. В том бою 11 "Зеро" капитана Сигемися Ямамото без потерь со своей стороны сбили один американский самолет. На следующий день 12 А6М прикрывало торпедоносцы, атаковавшие американские корабли и суда стоявшие на якоре у Гуадалканала. Японцы доложили о том, что им удалось сбить восемь американских истребителей, отправленных на перехват их отряда с аэродрома Гендерсон-Филд. 12-14 ноября, истребители из 252-го Кокутая прикрывали свои конвои. Японцам удалось сбить 14 американских самолетов, пытавшихся прорваться к кораблям конвоя, однако и сами они понесли потери, среди других летчиков погиб капитан Масадзи Суганами -командир 252-го Кокутая. Позже 252-й Кокутаи действовал с баз в Рабауле, на Лаэ и Мунда. До 1 февраля 1943 года (когда сражение за Гуадалканал закончилось) пилоты кокутая записали на свой счет 145 самолета противника, сами потеряв при этом 15 самолетов.
Еще одна часть, оснащенная истребителями А6М "Зеро", сыграла заметную роль в битве за Гуадалканал. Это был отряд истребителей смешанного Каноя Кокутай. 19 сентября на базу в Кавьенге прибыл один бунтай истребителей - 9 А6М2. Командовал бунтаем капитан Тоситака Ито. Уже 21 сентября девятка участвовала в налете на Порт-Морсби. 29 сентября истребители участвовали в воздушной битве над Гуадалканалом и сбили четыре американских самолета. 1 октября 1942 года Каноя Кокутай был переименован в 751-Й Кокутай, а 1 ноября истребители и бомбардировщики были разведены по разным кокутаям. Отряд истребителей стал теперь именоваться 253-м Кокутаем. В течение восьми месяцев, прежде чем в середине мая 1943 года его отвели для пополнения и отдыха на Сайпан, 253-й Кокутай участвовал в беспрерывных боях в районе Гуадалканала, над заливом Оро в охране конвоев и в операциях по очистке воздушного пространства от самолетов противника. В этих боях кокутай сбил 101 самолет противника, потеряв при этом более 30 самолетов.
Весной 1943 года японцы предприняли еще одну попытку остановить продвижение американцев и выиграть время для накопления сил. После того как японцы покинули Гуадалканал, американцы превратили этот остров в большую перевалочную базу. Адмирал Ямамото решил провести операцию под кодовым названием И-го, которая должна была подорвать ресурсы американцев на данном участке фронта. Дополнительной задачей, стоявшей перед японцами, было уничтожить новый аэродром американцев на островах Рассел. Для этой цели в Рабауле были сконцентрированы практически все имевшиеся у японцев в районе Новой Гвинеи самолеты. Даже авианосцы "Дзуйкаку", "Дзуйхо", "Дзуньё" и "Хий" отправили свои самолеты (96 А6М и около 70 бомбардировщиков) в Рабаул. Всего японцы собрали почти 360 самолетов, из которых половину составляли "Зеро" разных модификаций. Адмирал Ямамото перенес свой штаб в Рабаул, чтобы лично контролировать ход операции. 1 апреля началась подготовительная фаза операции. Две группы А6М, общей численностью 58 машин, совершили налет на острова Рассел. Американцы послали навстречу 42 истребителя (F4F-4, F4U-1 и Р-38) и в течение двухчасового боя обе стороны здорово помяли друг друга. Американцы заявили о 18 сбитых самолетах противника ценой 6 своих истребителей, японцы же назвали примерно те же цифры, но в свою пользу. Со 2 по 18 апреля самолеты с авианосцев участвуют в многочисленных операциях над Гуадалканалом, заливом Оро, Раби и Порт-Морсби. Истребители с "Дзуйкаку", потеряв три машины А6МЗ модель 22, сбили 13 самолетов противника. Истребители с "Дзуйхо" за тот же период сообщали о 18 воздушных победах. Истребители с "Хиё"' участвовали 7 апреля в налете на Гуадалканал, 11 апреля атаковали корабли, стоявшие в заливе Оро, а 14 апреля совершили., налет на залив Милн. В ходе этих трех налетов японцы потеряли 7 истребителей и засчитали себе 56 самолетов противника (в том числе 11 вероятно сбитыми). Истребителей 3-го Флота поддерживали самолеты наземного базирования. Все машины 204-го Кокутая были собраны в Рабауле, и оттуда кокутай совместно с палубными истребителями, а также машинами 253-го и 582-го кокутаев совершил 7 апреля налет на Гуадалканал, 12 апреля - на Порт-Морсби и 14 апреля - на залив Милн. Во время этих дней кокутай сбил 20 самолетов, поэтому именно ему поручили сопровождать самолет адмирала Ямомото, собравшегося 18 апреля 1943 года инспектировать базу на острове Буин. Адмирал вместе со своим штабом разместился на двух бомбардировщиках G4M1 из 705-го Кокутая, прикрывали бомбовозы шесть истребителей А6МЗ лейтенанта Такеси Морисаки. Американцы перехватили и расшифровали радиограмму, в которой описывался маршрут адмирала и организовали для него встречу в районе мыса Мойра на Бугенвиле. Американцы сбили оба бомбардировщика, самолеты эскорта в целости вернулись на базу и сообщили, что им удалось сбить два Р-38 (в действительности американцы потеряли только один Р-38). В свою очередь американцы, кроме двух бомбардировщиков, записали себе еще три А6МЗ.
По мнению японцев, операция "И-го" закончилась успехом. Об этом говорили рапорты летчиков, в которых фигурировали впечатляющие цифры. В действительности, американцы оценивали свои потери в 25 самолетов, японцы же увеличили это число пятикратно. Всего за время операции истребители "Зеро" совершили 486 самолето-вылетов. При этом потери японцев составили около 100 самолетов, из них 2/3 - истребители "Зеро".
В дальнейшем напряженность боев на этом участке фронта несколько уменьшилась. Тем не менее японцы продолжали регулярные налеты на американские аэродромы. 13 мая, 7 и 12 июня над островами Рассел произошли новые стычки, в которых участвовал 582-й Кокутай. За эти три дня японцы сбили 28 американских машин. Во время воздушного боя над Буйном японцы сбили 17 самолетов противника, а 16 июня вместе с другими частями истребителей 582-й Кокутай предпринял налет на американские корабли, стоявшие на якоре у мыса Лунга на острове Гуадалканал. 24 бомбардировщика D3A и 16 истребителей А6М были перехвачены американскими самолетами с Гендерсон-Филд. Японцы потеряли восемь бомбардировщиков и четыре истребителя, потери американцев составили тоже четыре истребителя.
Тем временем, в Рабаул прибыл 251 -и Кокутай (прежний Тайная Кокутай), который восстановил свою боеспособность. Первую боевую операцию кокутай провел уже через четыре дня после своего появления - 14 мая. 32 истребителя сопровождали 18 бомбардировщиков G4M, которые совершали рейд над заливом Оро. В этом налете японские истребители сбили 13 американских Р-38 и Р-40 не потеряв ни одной машины. 7 июня 36, а 12 июня 32 А6М2 из 251-го Кокутая вместе с истребителями 204-го и 582-го Кокутаев совершили большие налеты на Гуадалканал и Рассел. Летчики 251-го Кокутая, несмотря на то, что среди них было больше всего новичков показали самые высокие результаты, сбив 12 самолетов 7 июня и 11 - 12 июня, потеряв 8 машин. 16 июня, прикрывая бомбардировщики, направлявшиеся к американским кораблям в Лунга-Пойнт, летчики 251-го Кокутая сбили 10 самолетов, потеряв семь. Истребители из 204-го Кокутая также участвовали в этих акциях, будучи уже под командованием капитана Мияно, который стал командиром авиационной группы кокутая. Капитан Мияно энергично выступал за использование А6М в качестве пикирующего бомбардировщика, поскольку специализированных самолетов не хватало. Не прекращая участвовать в боевых операциях, 204-й Кокутай проводил интенсивные тренировки по бомбометанию из пикирования. В налете на аэродром на острове Рассел 8 из 34 А6М взяли на внешнюю подвеску бомбы. Сильный зенитный огонь американцев не дал японским летчикам выйти к цели. В следующей операции - 16 июня -204-й Кокутай прикрывал бомбардировщики D4A, в налете на корабли около Лунга-Пойнт. В этом бою погиб капитан Мияно и все офицеры кокутая. В 204-м Кокутае из пилотов остались одни унтер-офицеры и нижние чины.
Японские воздушные удары не смогли помешать американцам провести следующий десант, на этот раз на остров Рендова. 30 июня американцы высадили десант, и сразу же японцы обрушили на остров всю мощь своей авиации. 251-й Кокутай также направился к острову, чтобы нанести удар, но наткнулся на мощное прикрытие из американских истребителей и потерял восемь машин, в том числе самолеты капитана Мукаи и лейтенанта Оно. Несмотря на значительные потери, кокутай продолжал действовать с баз в Рабауле и на Буине. Теперь летчиков возглавлял лейтенант Такаси Осибучи - самый старший по званию пилот в кокутае. К 1 сентября убыль личного состава части была настолько велика, что кокутай был расформирован. На его базе создали отряд ночных истребителей, а оставшихся пилотов и машины передали в 201-й и 253-й Кокутай. С мая по сентябрь пилоты 251-го Кокутая записали на свои счет около 230 самолетов противника, потеряв 34 машины.
В боях участвовали самолеты с авианосца "Дзунё" - 48 истребителей А6МЗ, 36 бомбардировщиков D3A и 18 торпедоносцев B5N2, которые временно базировались на Буине. До конца августа истребители этой части сбили более 50 самолетов противника (в том числе 13 вероятно) потеряв 9 машин. 1 сентября отряд был расформирован. 582-й Кокутай также практически каждый день вылетал на выполнение заданий, до 12 июля 1943 года когда операция закончилась, а 1 августа 1943 года отряд истребителей 582-го Кокутая расформировали. За неполный год своего существования истребители 582-го Кокутая сбили около 220 самолетов противника.
После реорганизации в 582-м Кокутае остались одни бомбардировщики, а личный состав и машины отряда истребителей передали в сильно потрепанный в боях 204-й Кокутай. В 204-й Кокутай передали и остатки истребительного отряда 2-го дивизиона авианосцев. Усиленный таким образом 204-й Кокутай, вместе с 201-м и 253-м Кокутаями принял на себя всю тяжесть обороны Рабаула. Почти каждый день самолеты этой части совершали налеты на американцев, патрулировали воздушное пространство и отражали контрудары противника. В постоянных боях кокутай понес тяжелые потери и его отвели с аэродрома в Буине подальше от передовой - в Рабаул.
В сентябре на рабаульском аэродроме Тобера собрались остатки 201-го и 204-го кокутаев, а также свежий 253-й кокутай. Именно эта часть приняла на себя основной груз боев. Особенно яростные бои разгорелись в середине октября, когда кокутай почти каждый день отправлял по 30-40 А6М на перехват самолетов противника. Действия 253-го кокутая поддерживали самолеты 2-го дивизиона авианосцев. Японцы несли тяжелые потери - в середине февраля 1944 года в кокутае оставалось всего лишь около 20 боеспособных самолетов. За период с сентября 1943 года по февраль 1944 года летчики 253-го кокутая доложили о почти 500 сбитых самолетах противника.
Сравнивая донесения японских пилотов с документами американских авиационных частей, можно обнаружить, что японцы завысили свои результаты в 5-10 раз.
В ноябре 1943 года японцы приступили к выполнению плана "Ро-го", целью которого было снять воздушную блокаду с Рабаула и получить преимущество в воздухе, по крайней мере в районе собственной базы. В рамках плана этой операции японцы должны были нанести удар по аэродромам американцев, и прежде всего по аэродромам, расположенным на Гуадалканале. Азиаты собрали мощный кулак в виде 152 самолетов (главным образом истребителей), не считая машин из 2-го дивизиона авианосцев – по 24 А6М с "Секаку" и "Дзуйкаку" и 18 А6М с "Дзуйхо". 1 ноября (2 ноября по токийскому времени) 130 (по другим источникам 115) истребителей взлетело с аэродромов в окрестностях Рабаула и отправилось на перехват американского отряда самолетов, насчитывавшего почти 200 машин. Разгорелся воздушный бой, в результате которого японцы записали на свой счет 119 американских самолетов (в том числе 22 вероятно), потеряв при этом 18 А6МЗ. Истребители с "Сёкаку", которые временно перебазировались на аэродром Вунакану, доложили о 47 воздушных победах (из них 7 вероятных). Уоррент-офицер Хитоси Сато сбил 8 самолетов, лейтенант Казуноки Миябе - 6, а капитан Кобаяси - 4. Американцы в свою очередь сообщили о том, что им удалось сбить 68 самолетов противника, потеряв 19 машин. Подобным образом протекали операции 4(5) ноября, когда 59 японских истребителей записали 49 воздушных побед и еще 20 самолетов посчитали сбитыми вероятно, потери японцев - всего 2 самолета (американцы же сообщили, что в том бою они сбили 25 японских самолета, потеряв при этом 13), 6(7) ноября, когда 58 японских истребителей сбили 23 американских самолета и еще 16 уничтожили на земле, потеряв 5 машин, и 10(11) ноября, когда 68 японских истребителей перехватили большую группу американских самолетов и доложили о 71 воздушной победе ценой 11 собственных машин (американцы, в свою очередь, в тот день "сбили" 135 истребителей противника, потеряв 5 самолетов). За период с 1 по 13 ноября истребители с "Секаку" сообщили о 107(23) воздушных победах, потеряв за это же время 8 самолетов. Истребители с "Дзуйкаку" за тот же период сбили 47(19) самолетов, потеряв при этом также 8 машин, среди погибших был командир отряда - капитан Кендзиро Нотоми. 13 ноября большинство истребителей 1 -го дивизиона авианосцев вернулось на свои корабли. По расчетам японцев, они должны были практически полностью разгромить авиацию противника в этом районе. Однако в действительности американцы понесли гораздо меньшие потери и не потеряли превосходства в воздухе. Наоборот, японцам пришлось перейти к глухой обороне, а база в Рабауле была в значительной степени нейтрализована.
Отряд истребителей 582-го кокутая, до конца сражался в Рабауле, время от времени совершая показательные рейды на Торокин и Маркус.
В январе японцы сменили части, дислоцированные на аэродромах вокруг Рабаула. По просьбе командующего Юго-восточного Флота, вице-адмирала Кусака, на выручку Рабаулу послали самолеты с авианосцев. 25 января прибыли самолеты с "Рюхо", "Дзуне"' и "Дзуйхо". К 20 февраля практически все бомбардировщики с "Рюхо" были потеряны, зато истребители действовали очень активно, записав на свой счет около 40 самолетов противника. Правда и японцы понесли тяжелые потери, в середине февраля в отряде оставалось 4-5 боеспособных истребителя. Примерно так же обстояло дело и в отряде с "Дзуне". За неполный месяц боев (до 20 февраля) истребители А6МЗ этого отряда сбили 70(30) самолетов противника, потеряв при этом практически все свои машины. Отряд с "Хие"', возглавляемый капитаном Хохеи Кобаяси, сбил 80 самолетов противника, потеряв 12 машин.
Американцы продолжали продвигаться вперед, а у японцев уже не было сил, чтобы бороться за перевес в воздухе. После 20 февраля 1944 года японцы практически полностью отдали инициативу противнику, тем более, что основные бои теперь переместились в центральную часть Тихого океана, где американцы, "перепрыгивая" с одного острова на другой, прорвали японскую оборону и нанесли удар по островам Гилберта (операция "Galvanic").
|
